- Matthew Kolodziej
H-1B申请变持久战，你的OPT工作权限还撑得住吗？
2020年，全新的电子抽签系统首次实施，在“低门槛，低成本”系统的刺激下，移民局收到了共计27.5万份电子注册，该数量创造了历史申请数量的新高。随后受到新冠肺炎疫情影响，部分雇主不得不放弃申请。另外，移民局也于去年8月首度进行了H-1B二轮抽签，来填补名额。
在去年，H-1B也多次面临各项移民政策的挑战。申请费用上涨，薪资标准上调，专业性要求提高，令广大申请人望而却步。尽管上述政策当前被暂时叫停，但基于薪资标准的抽签方式是否会最终执行目前还是未知数；同时，对于H等类型工作签证的行政令又再度被延长，政局的变化为未来的政策走向增添了更多不确定性。
转眼间，新一年的H-1B申请离我们并不遥远了。在国际旅行禁令、移民签证政策不明朗的当下，有意向的申请人应当尽早准备，把握住申请机会。今天的文章中，我们特别按照2020年度的申请及递件时间点，对申请中需格外注意的在美合法身份维持问题进行了整理，以供大家参考借鉴。
在美合法身份将在H-1B申请期间失效，如何确保“境内转换身份”顺利进行？
目前，特朗普行政令再度延长对相应H-1B工作签证持有人的入境限制，且该禁令何时取消尚未可知。面对这一情况，在美国境内完成身份转换无疑是更为稳妥的选择。
现有合法身份将于2021年4月1日前失效的申请人：
属于此类情况的申请人，即合法身份将在H-1B纸质申请递交前失效的申请人，其递交申请时将已处于Grace Period期间，故将被延续的是其Grace Period的身份。虽然，此类申请人仍可在美国境内等待身份转换申请获批，但提前对身份延续问题进行考量仍是更为保险的做法，例如，申请人可以考虑申请新学校延续F1身份等方式。
另外，需特别注意的是电子注册流程只能确保受益人具有参与今年抽签的资格，并不对现有身份进行延续。此类申请人切勿因完成电子注册便对身份维持问题掉以轻心。
现有身份将于2021年4月1日-6月30日期间失效的申请人：
如前文所说，电子注册流程只能确保受益人具有参与今年抽签的资格。虽然按照去年规定，每份申请有至少90天的材料准备时间，但是对于此类申请人而言，这一时间节点并不完全适用。
对于OPT工作权限将在首轮中签申请提交期限内面临过期的申请人，若其不能在合法身份失效前完成纸质申请材料的递交，则将丧失Cap-Gap延长工作权限的机会。特别是对于在使用OPT的外籍员工而言，其将必须暂停工作，等待H-1B审理完成。
另外，按照去年H-1B进行二轮抽签的时间节点（8月中旬公布抽签结果，11月中旬前完成材料递交）来看，申请人或需考虑到更长久的身份维持问题，以确保即使在二轮抽签中签，也能在申请材料递交及审理过程中维持合法身份。
Cap-Gap延期是否具有与OPT延期相同的效力？
STEM OPT延期申请的递交最早可于当前OPT到期前90天，且不得晚于首年OPT失效日期。申请人切勿因H-1B申请进行中便忽视STEM OPT延期申请的重要性。
首先，申请人需明确Cap-Gap延期的效力不完全等同于STEM OPT延期的效力。H-1B Cap-Gap是指在现有OPT工作权限到期之后，到新财年H-1B正式生效之间的时间段；获得Cap-Gap延期则意味着H-1B申请人现有的OPT工作权限将被延长至9月30日。
在实行电子注册及抽签流程后，H-1B申请递交及审理时间线相应延长，且可能存在多轮抽签的情况。这一情况下，Cap-Gap延期将可能无法涵盖申请人等待申请获批的时间段，甚至部分申请人可能因递件时已错过9月30日而无缘Cap-Gap延期申请机会。
即使申请人在身份过期前被抽中并进入申请审理阶段，其Cap-Gap延期仍可能因H-1B申请被拒绝或申请中止等原因而失效，从而丧失工作权限。届时，申请人已无权再提交STEM OPT延期申请，从而面临在美合法工作身份的终止。因此，尽管H-1B申请进行中，为确保在美合法身份的维持，建议H-1B申请人仍应在相应期限内进行STEM OPT延期申请。
我们将持续关注H-1B的最新消息，及时为大家带来全面解析。若您对新财年H-1B申请准备工作仍有疑问，或对在美身份维持方面需要任何帮助，欢迎点击此处与我们取得联系，或点击此处订阅我所移民部合伙人科洛杰律师所撰写的Immigration Alert专栏邮件。
